Discapzine. Promoción del mundo de la discapacidad Un punto de encuentro sobre la discapacidad 
El ingeniero mecánico y profesor de biofísica estadounidense Hugh Herr recibió ayer el galardón del Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2016 por su contribución al desarrollo y diseño de extremidades biónicas y prótesis robóticas. Creo que es una noticia excelente, que pone de manifiesto la capacidad de los seres humanos de superar situaciones adversas, y las posibilidades de la investigación para mejorar la salud y la calidad de vida de las personas.
El profesor Herr es un claro ejemplo de las grandes oportunidades que ofrece la ingeniería biomédica y de las ventajas de la aproximación multidisciplinar y el trabajo en equipo para llegar a desarrollar dispositivos y sistemas que puedan ayudar a mejorar las capacidades cognitivas, comunicativas y físicas de las personas que sufren algún tipo de discapacidad (motora o sensorial). Sin ciencia, sin investigación y sin tecnología no hay progreso. Por ello debemos aprender del Dr. Herr y aprovechar la creciente base de conocimientos de la medicina, la ingeniería, las neurociencias, la robótica, la inteligencia artificial, la química y las matemáticas así como otros avances de las últimas décadas para conseguir catalizar un esfuerzo multidisciplinar de un alcance sin precedentes que pueda ayudar a proporcionar nuevas vías de tratamiento para la recuperación funcional de muchas de estas discapacidades.
Cuando Benjamín Franklin definió al hombre como «un animal que fabrica herramientas», en esta definición estaba implícito el hecho de que el hombre se ha especializado siempre en la fabricación de sustitutos para las partes del cuerpo que no posee (por ejemplo, cuchillos en lugar de dientes) pero no sospechaba que en la actualidad y gracias a los avances en los conocimientos médicos, científicos y de la ingeniería iba a ser posible empezar a plantearse la sustitución de elementos del organismo humano que han quedado dañados como consecuencia de procesos patológicos degenerativos o accidentes (como le sucedió al Dr. Hugh Herr).
En los próximos años, los avances en el conocimiento de muchas enfermedades y en diferentes disciplinas como la medicina, las neurociencias, la ingeniería, la genética o los biomateriales, permitirán diseñar nuevas formas de prevenir y tratar muchas patologías. Sin embargo, las terapias genéticas y farmacológicas no podrán evitar muchos daños debidos a accidentes y probablemente no serán capaces de solucionar todos los problemas degenerativos y los derivados del envejecimiento. Los avances en ingeniería biomédica son por tanto una necesidad para el futuro y pueden llegar a representar una opción terapéutica esencial para mejorar la calidad de vida de muchas personas y ayudar a desarrollar nuevas tecnologías que hoy en día son inimaginables.
El futuro es esperanzador. Sin embargo, es preciso avanzar poco a poco, invirtiendo todos los medios y recursos humanos y materiales necesarios. La comprensión y el apoyo de la sociedad a todas estas investigaciones multidisciplinares donde médicos, fisiólogos, ingenieros, y otros especialistas tienen que trabajar de forma coordinada y generosa, es también fundamental para el desarrollo de estas tecnologías. Invertir en ciencia y tecnología es por tanto el mejor plan de jubilación para nosotros y la mejor herencia que podemos dejar a nuestros hijos.
(*) Eduardo Fernández es director del Grupo de Neuroingeniería Biomédica de la Universidad Miguel Hernández de Elche y del Centro de Investigación Biomédica en Red (CIBER)
